毛茛科植物乌头的干燥母根称为川乌，毛茛科植物乌头的野生品及北乌头的干燥块根称为草乌。
性热，味辛、苦；有大*。
归心经、肝经、肾经、脾经。
祛风除湿，温经止痛。
远在战国时期庄周（约公元前～前年）的《南华经》中，就有了关于“乌头”的文字记载，距今已有两千多年，最早称之为“堇”，后又名之为“芨”（《尔雅》），秦汉时期《神农本草经》称乌头、乌喙、*公，嗣后又有金鸦、千秋、耿子、帝秋等雅号。
乌头是因其根形状呈倒圆锥形，酷似乌鸦之头而得名。据考证，历史上杭州一带的老百姓，曾喜欢把乌头植于庭院，九月开花，淡紫娇艳，与菊同放，故又有双鸾菊、鸳鸯菊、僧鞋菊之称，这些，皆以其花之形状而名之。
1.川乌与草乌
乌头属毛茛科乌头属植物，浙江、湖北、湖南、江苏、安徽、辽宁等地均有分布，而主要栽培地在陕西、四川。《纲目》载：“春末生子，故曰春采为乌头，冬则生子已成，故曰冬采为附子。”
据统计，全国各地所用的乌头属植物有三四十种之多。在古代，乌头都是野生的，后来逐渐栽培以供药用。据考，川乌头之栽培，始见于宋代苏颂《本草图经》，故宋以前所称之川乌头，似亦属野生之乌头。至明代李时珍《本草纲目》始明确区分为川乌与草乌。但对川、草乌的解释却有争议。
一种意见是以产地而区分，“乌头产于四川者良，遂又有川乌头之称”。李时珍曾说：“乌头有两种，出彰明者即附子之母，今人谓之川乌头是也；其产于江左、山南等处者，乃《本经》所列乌头，今人谓之草乌头是也。”另一种说法是以栽培品与野生品而区分，“家种者为川乌，野生者为草乌”。清代张志聪《本草崇原》云：“草乌之*，甚于川乌，盖川乌由人力种莳，当时则采，草乌乃野生地上，故其气尤为勇悍。”此说与目前商品川乌头、草乌头的来源基本符合。在年版的《中国药典》中，草乌则为毛茛科植物北乌头AconitumkusnezoffiiReichb.的干燥块根，虽是不同植物，但功效亦同。
2.生命换取的教训
乌头的有*成分为乌头碱，而有效成分也是乌头碱。据研究，发现乌头含有六种生物碱，其中四种是有*成分，另两种是无*乌头碱，前四种在高温下，可以被破坏，后两种则不能被破坏。
在我国历史上，有因中乌头*丧命的惨痛记载，《本草纲目》介绍：“吾蕲郝知府，自负知医，因病癣痹，服草乌头木鳖子药过多，甫入腹而麻痹，遂至不救，可不慎乎。”《左传》中曾有这么一段记述：“骊姬置堇于阁，韦昭注堇乌头也，骊姬置*事，谓公祭之地，地偾，与犬，犬毙，与小臣，小臣亦毙。”汉代霍显使医淳于衍，以乌头*皇后，皇后说“我头岑岑也”，此为中乌头*的反应。为了检试乌头的*性，近代名医张山雷曾以身试之。张氏云：“予曾以天生之乌头附子等分为末，试服二厘，至一小时，力轻浮微茫，如分剂再加，即至眩晕，因知此药先至脑部。”张氏此举，颇有献身精神，深受医界赞誉。
古称乌头为“大辛、大热、大*”之品，乌头的块根中含有乌头碱，有很强的镇痛、镇静作用，但具有强烈的*性，2～4毫升的乌头碱结晶体或2～4毫升的乌头酊就可以使人中*而亡。乌头碱中*，病人很快会感到头昏眼花，口舌及四肢发麻发胀，由于乌头碱对迷走神经的强烈兴奋作用，出现口角流涎，恶心呕吐，腹泻，出冷汗，心跳减慢。又由于乌头碱对心脏的直接*害作用，而表现出各种心律紊乱，甚至出现心室肌肉颤动或心脏停搏。乌头碱对神经系统，特别是呼吸中枢有麻痹作用，出现呼吸困难，手足搐搦，神志不清，二便失禁，血压下降，以致呼吸心跳停止而死亡。
3.“天下之物，莫凶于奚*”
乌头有剧*，尤以草乌为最，无怪乎草乌头又有“奚*”、“*公”、“鸡*”、“五*根”之名。据史料记载，古代猎人常取生草乌捣滤取汁，晒干成膏，即成剧*之品——射网，以作*箭之用。
如《魏书》云：“远东塞外，秋收乌头为*药，射禽兽。”《续汉五行志》亦载：“西国生独白草，煎为药，敷箭射人即死。”南北朝时的陶弘景还说：“草乌，捣茎汁日煎为射网，猎人以傅箭，射禽兽十步即倒。”李时珍的叙述更为生动：“飞鸟触之堕，走兽遇之僵。”由此可见乌头之*剧哉！
正由于乌头为大*之品，所以、古今医家均加以炮制，以减其*，而后用之。最常用的方法是用清水漂洗数日，然后再用甘草黑豆共煮之熟透，直至用舌尝之无麻辣感为度。对于乌头减*之用，医林存有异议，因为很多医家喜用其生，善用其*，认为“此药乃医家重要之剂，其效尤为他药所不能及”。《淮南子》云：“天下之物，莫凶于奚*，然后良医橐而藏之，有用也。”近代医家杨华亭曾说：“今我中医，乃去其元素，取其糟粕，反谓之去*精制，诚大惑莫解也，盖乌头虽*极，而入药主治之功能，则为诸药所莫及，”并发出“惟能用*药，方为良医”的见解。
减*与否，关键问题是如何辨证准确，用量适度，诚如清代杨时泰所云：“草乌之类，洵为至*之药，第先圣用*药以去病，盖期于得当也，如草乌辈用之，必须沉寒痼冷，足以相当。”正所谓用药如用兵，善用与不善用耳。
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